Слово томография можно перевести с греческого как «изображение среза» (от греч. tomos — ломоть, слой и grapho — пишу), это означает, что назначение томографии – получение послойного изображения внутренней структуры исследуемого объекта. При этом виде исследования излучатель движется вокруг биологического объекта, формируя сотни снимков, которые поступают в компьютер на обработку. Имея множество изображений одних и тех же структур в различных проекциях, компьютер создает серию последовательных четких изображений исследуемой области. В результате получается компьютеризированный срез человеческого тела с четкой прорисовкой всех деталей или стереоскопическое изображение заданной области.

С помощью томографии у врача впервые появилась возможность увидеть анатомические структуры внутренних органов диаметром всего несколько миллиметров. Таким образом, благодаря томографу врач видит больного буквально насквозь и может выстраивать трехмерные изображения практически всех органов человеческого тела: сердца, печени, поджелудочной железы, селезенки, почек, желудка и т.д.

Одними из основных современных методов томографии сегодня являются: компьютерная рентгеновская томография (КТ или РКТ) и ядерная магнитно-резонансная томография (МРТ или ЯМР-томография). Эти методы не всегда взаимозаменяемы и каждый из них имеет свои явные преимущества. Поэтому перед назначением исследования врачу необходимо решить какой из методов томографии будет максимально информативным в конкретной ситуации.

Следует отметить, что классическая рентгеновская томография, появившаяся ещё в конце 60-х прошлого века не использовала ЭВМ, однако сегодня все современные томографические методы реализуются с помощью компьютерной техники. Однако, под термином «компьютерная томография» чаще подразумевают синоним термина «рентгеновская компьютерная томография», так как именно этот метод положил начало современной томографии, и значительно реже современную томографию в целом.